1. Получение максимума возможного при минимуме усилий (затрат) – в экономике и математике. Обычно рассматривается в относительно коротких интервалах времени.
2. Стремление к состоянию, наиболее близкому к динамическому равновесию (квазистационарному состоянию), – экологически оптимальная плотность населения животных, растений, не ведущая к подрыву кормовой базы или истощению почв.
3. Получение соотношения, наиболее желательного в хозяйственном смыс­ле, – экономически оптимальная плотность населения животных, позволяю­щая вести их промысел, но не ведущая к ущербам в лесном хозяйстве и дру­гих формах природопользования.
4. Приход к состоянию, наиболее жела­тельному с точки зрения человека (с позиций экономики, социологии, охраны природы...) или лишь максимально сохраняющему его здоровье. Термин стал настолько многозначным, что требует определяющего прила­гательного или словосочетания: оптимизация окружающей человека среды, оптимизация терри­ториально- экологическая, хозяйственная оптимизация, экологическая оптимизация, экономиче­ская оптимизация, эколого-хозяйственная оптимизация и так далее.